“TWELVE ANGRY THEGNS”: SOME POSSIBLE OLD NORSE LEGALISMS IN OLD ENGLISH TEXTS

Résumé

L’interprétation du lexème thegn donne lieu à une ancienne polémique dans l’étude des pierres runiques de la fin de l’ère Viking. Il est retrouvé dans 46 inscriptions commémoratives au Danemark et en Suède occidentale, dont 34 qui suivent un modèle précis. Le débat s’est construit autour de deux articles-phare, l’un écrit par Svend Aakjær en 1927 et l’autre par Karl Martin Nielsen en 1945. Le premier auteur avance que le lexème devrait être entendu comme « vassal du roi ». Le deuxième trouve cette interprétation infondée et lui préfère une signification retrouvée ultérieurement, celle de « citoyen libre ». Puisque les pierres runiques sont notre seule source écrite autochtone et contemporaine sur les structures sociales de l’ère Viking, il serait très souhaitable qu’on puisse résoudre la question de la signification du lexème thegn. Malheureusement, en l’absence de sources plus récentes, le débat n’a cessé de ressasser les mêmes arguments, avancés il y a déjà plusieurs décennies. Bien que réticent à exercer un jugement final, je considère qu’une possible voie de sortie de ces débats stériles pourrait se trouver dans des textes en vieil anglais, peu cités jusqu’alors, consacrés à la partie scandinave de l’Angleterre. S’ils venaient à être confirmés, ces renseignements pourraient aussi être utilisés dans l’études d’autres sources du patrimoine littéraire vieux norrois.